En 1982, les Ministres de l'Education nationale et de la Défense signaient un protocole qui déclarait en préambule « La notion de sécurité est indissociable en France de l'existence d'une communauté nationale façonnée par l'histoire, animée d'un véritable esprit de défense… La mission de l'Education nationale est d'assurer une éducation globale visant à former de futurs citoyens responsables ».
L'esprit de défense est en effet inséparable de l'éducation civique globale du citoyen et, en 1988, en application du protocole de 1982, est conçue une organisation originale, décentralisée au niveau des académies, placée sous l'autorité du Recteur assisté de l'autorité militaire territoriale et du Président de l'Association régionale des auditeurs de l'Institut des Hautes Etudes de Défense Nationale.
Leurs représentants constituent le Trinôme académique. Cette organisation a été confirmée par le protocole Education nationale - Défense de 1989 puis par celui de 1995.
Les trinômes ont pour charge de dispenser à l'ensemble des responsables du système éducatif, mais essentiellement aux professeurs, un enseignement de Défense sous forme de conférences, séminaires, débats, visites d'installations militaires ou travaillant pour la Défense.
Pour concrétiser cette mission, le ministère de l'Education nationale a introduit explicitement l'éducation à la défense dans les programmes d'éducation civique des classes de troisième en 1998 (B.O. n°10 du 15 octobre 1998), de première en 2000 (ECJS, B.O. hors série n°7 du 31 août 2000), et de terminale en 2001 Pour aider les personnels de l'Education nationale et plus particulièrement les enseignants à remplir cette obligation, il existe dans chaque académie un " trinôme académique " composé d'un représentant du ministère de l'éducation nationale, d'un représentant du ministère de la défense et d'un représentant de l'Institut des Hautes Etudes de Défense Nationale.
Le rôle essentiel de ce dispositif a été confirmé par la signature le 23 juillet 2004 d'une convention-cadre relative aux activités des trinômes académiques. […]
Avec la suspension de la conscription, l'action des trinômes académiques s'avère de plus en plus nécessaire puisque c'est, à travers la formation des enseignants aux problèmes de défense, que se développera chez les jeunes français, garçons et filles, futurs adultes et à ce titre futurs citoyens, l'esprit de défense...
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